La Séparation

Le traitement des combustibles usés, tel qu’il est réalisé actuellement en France,a pour fonction d’extraire l’uranium et le plutonium et de conditionner les déchetsde haute activité restants sous colis vitrifié .Pour cette extraction du plutonium et de l'uranium, un procédé baptisé Purex est utilisé avec succès.La séparation poussée vise à compléter le procédé industriel Purex en extrayant ducombustible usé, par étapes successives, les actinides mineurs, neptunium, américium et curium. La séparation poussée a aussi été étudiée pour extraire les produits de fission à vie longue suivants : iode 129, technétium 99 et césium 135.

Pour la réaliser, les actinides mineurs et les produits de fission, solubilisés dans de l’acide nitrique, doivent être capturés sélectivement grâce à des « molécules pièges » spécifiques. Il faut donc trouver et mettre au point pour extraire chaque élément une molécule hautement sélective, résistante à l'acide nitrique et qui génère peu ou pas de déchets.

Démontrés à l’échelle du laboratoire dès 2002, les procédés de séparation du neptunium, de l’américium et du curium ont été testés avec succès par les équipes du centre CEA de Marcoule durant l’année 2005 à une échelle permettant d’envisager leur développement industriel futur. Ces éléments chimiques sont les principaux contributeurs à la toxicité à long terme des déchets radioactifs. Ces résultats essentiels, obtenus au rendez-vous fixé de 2006, font de la France l’acteur le plus avancé au monde sur ce sujet.