La Transmutation

. Puis nous arrivons à la deuxième partie de ce procédé, la transmutation.

Après séparation, la transmutation transforme les éléments radioactifs à vie longue en éléments à durée de vie plus courte ou stables. Pour y parvenir, le moyen le plus efficace est de bombarder de neutrons les noyaux de ces éléments à vie longue. Ceux-ci sont disponibles en très grande quantité dans les réacteurs nucléaires. Nous assisterons donc à la transformation d’un isotope d’un élément en un autre.

Pour simplifier, les chercheurs tentent de " changer de case " un élément dans la classification périodique en le soumettant à un flux intense de neutrons, pour le transformer, soit en un élément à vie courte, soit en un élément stable donc non radioactif.

Pour effectuer cette technique, deux outils sont étudiés. Premièrement, les réacteurs à neutrons thermiques (les réacteurs à eau sous pressions actuels d’EDF) et les réacteurs à neutrons rapides (le réacteur expérimental Phénix). Pour permettre la transmutation dans ces réacteurs, les actinides mineurs seraient introduits au sein du combustible, mais selon deux modes.

. Dans le premier cas, les éléments à transmuter sont dilués dans le combustible standard (mode homogène) et dans le deuxième cas, les éléments sont concentrés dans des assemblages de combustible spécifiques appelés cibles (mode hétérogène).

. Mais certains actinides peuvent s’avérer difficile à transmuter. L’objectif sera donc de techniques de conditionnement aptes à garantir sur de très longues durées la sûreté de ces éléments. Cela serait le cas pour le césium et le technétium. C’est-à-dire simplement, comme pour les déchets d’aujourd’hui, dans des matrices de verre.

(Mais rappelez vous les déchets radioactifs à vie longues étaient constitués des actinides mineurs et des produits de fission)

Leur transmutation est théoriquement possible mais elle rencontre nombre de problèmes techniques. Par exemple, pour le césium, la présence de différents isotopes conduit à générer plus d’éléments à vie longue que l’on en détruit.

Cette transmutation des produits de fissions ne serait pas raisonnable côté industriel.